Điều lệ vòng loại quy định 11 đội nhất bảng và 4 đội nhì có thành tích tốt sẽ giành quyền dự vòng chung kết.
Trước loạt trận cuối bảng J, U23 Malaysia dẫn đầu với 6 điểm. Thái Lan (4 điểm), Mông Cổ (1) và Lào (0) lần lượt xếp phía sau. Thái Lan gặp Malaysia còn Lào gặp Mông Cổ ở lượt trận cuối.
Ở trận đấu sớm, U23 Thái Lan không thắng được Malaysia. Cộng thêm trận thắng Lào và kết quả hòa Mông Cổ, U23 Thái Lan có 5 điểm, đứng nhì bảng.
Do bảng xếp hạng các đội nhì không tính thành tích với đội bét bảng (Lào), U23 Thái Lan thực chất chỉ có 2 điểm. Từng ấy điểm là không đủ để họ cạnh tranh với các đội nhì bảng khác.
Phép màu U23 Thái Lan cần là đội bét bảng Lào phải đánh bại Mông Cổ. Và điều kỳ diệu đó đã tới. U23 Lào thua sớm 2 bàn nhưng lội ngược dòng, thắng lại 3-2. Đội Lào vươn lên thứ ba, đẩy Mông Cổ xuống bét bảng.
Nhờ vậy, U23 Thái Lan có 4 điểm trên BXH các đội nhì và chính thức giành vé dự vòng chung kết.
Bảng xếp hạng các đội nhì vòng loại U23 châu Á 2022 sau tối 31/10. Ảnh: Flashscore.
Phải giải thích dài dòng thế để thấy, U23 Thái Lan đã may mắn như thế nào.
Vòng loại U23 châu Á 2022 là lần đầu tiên trong 4 kỳ tham dự gần nhất, người Thái không thể tự quyết quyền đi tiếp. Trước đó, họ cũng dự giải nhờ cửa dành cho các đội nhì hồi năm 2016 và 2018 nhưng thành tích ấn tượng hơn hẳn. Năm 2020, họ dự giải với tư cách nước chủ nhà.
Với một đội tuyển đã có mặt ở mọi kỳ Asian Games và U23 châu Á từ năm 2014 tới nay, chiến công này không thể mang tới quá nhiều niềm vui. Các cầu thủ Thái Lan ăn mừng càng cuồng nhiệt thì càng chứng minh họ đã phải vất vả thế nào để giành vé. SMM Sports gọi thành tích này là “cực kỳ may mắn”.
Chia sẻ với báo giới, điều đầu tiên HLV trưởng U23 Thái Lan Worrawoot Srimaka nói là câu xin lỗi: “Tôi muốn xin lỗi vì đã làm người hâm mộ thất vọng khi U23 Thái Lan thi đấu không như mong đợi trong 2 trận vừa qua. Các cầu thủ quan trọng của chúng tôi dính chấn thương còn đội bóng đã mắc những lỗi hệ thống mà trước đây hiếm khi xảy ra”.
Tấm vé nhọc nhằn của U23 Thái Lan cũng một lần nữa cho thấy bóng đá trẻ Thái đã sa sút thế nào trong vài năm qua. Kể từ năm 2018, Thái Lan không còn giành thêm bất kỳ danh hiệu nào ở các giải Đông Nam Á. Càng lên các cấp độ cao, tuyển trẻ Thái Lan càng chơi tệ. Chỉ trong năm 2019, U19 và U23 Thái Lan đồng loạt bị loại sau vòng bảng giải Đông Nam Á và SEA Games.
Dấu ấn đáng kể nhất của Thái Lan trong giai đoạn này là ngôi á quân của đội U22 ở giải Đông Nam Á 2019, nơi bóng đá Việt Nam cử đội hình dự bị còn HLV Park Hang-seo không trực tiếp dẫn dắt.
So với một thập niên trước, thời điểm lứa Chanathip Songkrasin xuất hiện, bóng đá trẻ Thái Lan vẫn giới thiệu được một số gương mặt đáng chú ý như Suphanat Mueanta, Supachok Sarachat hay Supachai Chaided. Nhưng không ai trong số này sánh được với nhóm ngôi sao đàn anh. Dù đã đưa về một chuyên gia đào tạo trẻ (Akira Nishino), các đội trẻ Thái Lan vẫn liên tiếp thất bại với những mục tiêu SEA Games và Olympic.
Chiến lược trẻ hóa tuyển Thái của Nishino cũng tan vỡ tại vòng loại World Cup 2022 hồi tháng 6. Không còn những đàn anh, đội Thái trẻ trung thảm bại trước UAE, thua Malaysia và chỉ có 1 điểm trước Indonesia. Họ kết thúc bảng G ở vị trí thứ 4 trong 5 đội, chỉ đứng trên Indonesia.
U23 châu Á, giải đấu mà các thế hệ đàn anh dễ dàng chinh phục, giờ là trái ngọt mà U23 Thái Lan phải vất vả giành giật. Những nụ cười hạnh phúc của họ vì thế cũng là nỗi xót xa với người hâm mộ bóng đá Thái Lan.
