Trận đấu với Chelsea tại Stamford Bridge đêm 28/2 là lần thứ 8 MU chạm trán những đối thủ "đồng cân đồng lạng" ở mùa giải này. Trong 7 cuộc đấu trước đó với Tottenham, Chelsea, arsenal, Man City, Liverpool và Leicester, MU đều không thắng.
Trận đấu với Chelsea cho ra kết quả tương tự. MU bất lực trong việc tìm đường vào khung thành Edouard Mendy và chấp nhận trận hòa thứ 6 với các đối thủ cạnh tranh trực tiếp.
Bản lĩnh và khả năng tạo đột biến ở các trận đấu cân não của MU một lần nữa bị đặt dấu hỏi. Nếu không thể thắng những trận cầu 6 điểm, MU lấy gì để hy vọng bám đuổi Man City?
Trong 6 trận hòa với các đối thủ "đồng cân đồng lạng", MU có những cơ hội để giành lấy chiến thắng. Tuy nhiên, trong các giây phút quyết định, nhưng ngôi sao MU thường xuyên bỏ lỡ cơ hội. Bruno Fernandes, Paul Pogba hay Rashford, Martial đều bỏ phí những tình huống như thế bằng sự nóng vội.
Trong nhiều trận đấu ở mùa giải này, MU quyết định số phận của đối thủ bằng những cú đá phạt đền của Fernandes. Ngôi sao người Bồ Đào Nha quyết định chiến thắng cho "Quỷ đỏ" từ chấm phạt đền trong 3 trận (thắng Aston Villa, West Brom và Brighton).
Khi các trọng tài bắt đầu rụt rè dần trong việc tặng phạt đền cho "Quỷ đỏ" (một hệ quả từ những phàn nàn của HLV Klopp?), MU dần mất đi lợi thế ở các tình huống quyết định. Trong trận cuối cùng, Fernandes mang về chiến thắng cho MU trên chấm 11 m là chiến thắng trước Aston Villa ngày 1/1.
Từ đó tới giờ, MU có thêm 1 quả phạt đền (trong chiến thắng 3-1 trước Newcastle ở vòng 25). Trong 10 trận từ lần cuối có phạt đền thay đổi cục diện trận đấu, MU mất điểm 6 lần. Từ khi đứng đầu bảng, MU tụt xuống đứng sau Man City 10 điểm, và coi như giương cờ trắng trong cuộc đua vô địch.
Việc tìm phương án giải quyết trận đấu từ những pha phạt đền rõ ràng không phải phương án phù hợp để mơ vô địch. Man City mùa này hay Liverpool mùa trước đã vút đi bằng những phương án ổn định mang tính hệ thống, thay vì manh mún cá nhân như MU.
Với Liverpool là bộ ba tấn công biến hóa kết hợp cùng 2 hậu vệ biên dồi dào năng lượng. Mùa này, Man City áp dụng vị trí hậu vệ biên nghịch cánh cho Joao Cancelo và sẵn sàng sống thiếu Kevin De Bruyne hay Sergio Aguero bằng một Ilkay Guendogan ghi bàn liên tục và Phil Foden bùng nổ dữ dội ở tuổi 20.
MU chỉ có Bruno Fernandes. Tại Stamford Bridge rạng sáng 1/3, tất cả đều thấy Fernandes thi đấu nỗ lực như thế nào. Anh di chuyển rộng, tìm khoảng trống và luôn là đầu tàu trong những tình huống phản công đầy tốc độ của "Quỷ đỏ".
Tuy nhiên, những nỗ lực của Fernandes không tạo ra khác biệt khi Rashford, Greenwood hay James không thể tận dụng được các cơ hội. Không ít lần trong trận đấu này, Rashford không thể bắt kịp những pha mở bóng của Fernandes.
Không ai ghi bàn cho MU nhiều như Fernandes trong mùa này, số pha kiến tạo cũng vậy. Song điều ấy cũng gián tiếp chỉ ra những nhân tố xung quanh Fernandes đang thi đấu không tốt. Rashford mới có 9 bàn (2 bàn trong 11 trận gần nhất tại Premier League). Martial, Cavani hay Greenwood đều không ai ghi quá 7 bàn.
Rashford có 2 bàn trong 11 trận gần nhất tại Premier League. Ảnh: Getty.
MU từng đứng đầu Premier League hồi đầu tháng 1 sau khi thắng Burnley ở trận đá bù. Sự tỏa sáng của những cá nhân vào thời điểm quyết định (khi đó là Pogba, Fernandes) được xem là nguyên nhân cho sự thăng tiến khó tin của đội chủ sân Old Trafford sau khởi đầu mùa giải thảm họa.
Tuy nhiên, đó dường như là điều bất ngờ cuối cùng MU tạo ra trong mùa này. Sự tỏa sáng không ổn định và đều đặn của các trụ cột, đi kèm phong độ kém cỏi của những tiền đạo trong các trận cầu quyết định đang khiến MU tụt lại.
Man City lại luôn biết cách tìm ra những người hùng mới. Khi Kevin De Bruyne chấn thương, Ilkay Guendogan lập tức chiếm sóng. Khi Guendogan bắt đầu bị phong tỏa, Joao Cancelo tỏa sáng trong vai trò hậu vệ nghịch cánh. Khi bị West Ham gây khó cuối tuần trước, tới lượt cặp trung vệ Ruben Dias và John Stones lên tiếng cho Man City.
Man City không có ai ghi bàn nhiều như Fernandes, nhưng có 15 cầu thủ từng phá lưới đối thủ trong mùa giải này (so với 12 của MU). Họ cũng không cần các quả phạt đền (mới có 3 bàn, so với 7 của MU) để sút tung lưới đối thủ.
Một mình Bruno Fernandes với các cú đá phạt đền chưa và sẽ không bao giờ là đủ cho MU với đầy những điểm dở như hiện nay cạnh tranh với Man City. Với 10 điểm kém hơn Man City, MU có lẽ nên chấp nhận hạ mục tiêu trong mùa này xuống bảo toàn vị trí thứ hai.
