Zverev và Medvedev là hai trong số những tay vợt thành công nhất ATP mùa 2021. Zverev thắng 59 trận – nhiều nhất ATP, đoạt sáu danh hiệu. Medvedev thắng 58 trận, đoạt bốn chức vô địch, trong đó có Mỹ Mở rộng, bên cạnh ba lần vào chung kết Australia Mở rộng, Paris Masters và ATP Finals.
So với Zverev, Medvedev bứt phá hơn hai năm gần đây. Anh được xem là người dẫn đầu NextGen, thách thức "Big 3" ở các đấu trường lớn nhất. Trên mặt sân cứng, Medvedev gần như không có đối thủ nếu Djokovic vắng mặt. Trước khi thua hai trận chung kết lớn liên tiếp cuối năm, dưới tay Djokovic và Zverev, Medvedev đoạt Rogers Cup, vào bán kết Cincinnati Masters, rồi hạ Djokovic ở chung kết Mỹ Mở rộng. Anh cũng đánh bại Matteo Berrettini ở chung kết ATP Cup đầu năm.
Việc vào hai trận chung kết Grand Slam mùa này và đoạt danh hiệu major đầu tiên giúp Medvedev nâng tầm. Anh trở thành hiểm họa lớn nhất với Djokovic, trong thời điểm tay vợt Serbia thăng hoa ở bốn Grand Slam. Chính Medvedev ngăn Djokovic lập kỳ tích Calendar Slam. "Các sự kiện lớn ở mặt sân cứng mùa tới vẫn là tranh chấp giữa NextGen với Djokovic, trong đó Medvedev là ứng viên vô địch sáng giá cùng Djokovic", cây bút Simon Cambers của Tennishead nhận định.
Bên cạnh Medvedev, Zverev cũng trỗi dậy và chứng tỏ năng lực của người kế vị "Big 3". Tay vợt Đức bùng nổ ở nửa sau mùa giải, thắng 32 trong 36 trận kể từ Olympic Tokyo. Anh phá tan giấc mộng Golden Slam của Djokovic tại Tokyo, rồi ngáng đường đàn anh ở bán kết ATP Finals. Trong năm lần gặp Djokovic năm nay, Zverev thắng hai trận bán kết. Anh thua vòng bảng ATP Cup, tứ kết Australia Mở rộng và bán kết Mỹ Mở rộng.
Sau khi giành HC Vàng Olympic, Zverev đoạt ba danh hiệu tại Cincinnati Masters, Vienna Open và ATP Finals trong sáu giải góp mặt. Tay vợt Đức còn vào bán kết Paris Masters và tứ kết Indian Wells.
Zverev thắng 310 trận ATP, đoạt 19 danh hiệu kể từ khi ra mắt năm 2013. Ảnh: ATP
Zverev từng được kỳ vọng sớm đoạt Grand Slam đầu tay sau chức vô địch ATP Finals 2018. Nhưng anh chỉ thắng một giải trong năm 2019, tại Geneva, và thành tích tốt nhất ở bốn Grand Slam năm đó là tứ kết Roland Garros, nơi anh thua Djokovic ba set trắng. Tâm lý bất ổn sau khi được ca ngợi ở tuổi 22, cùng những vấn đề bên ngoài sân, khiến đà thăng tiến của Zverev chững lại.
Zverev cho thấy sự trưởng thành mùa này. Anh vướng bê bối hành hung bạn gái, đối diện nguy cơ hầu tòa và bị truyền thông nhiều lần lên án trong năm nay. Đến tháng 10 vừa qua, ATP vẫn mở cuộc điều tra nhắm vào Zverev, kết hợp cùng cảnh sát quốc tế để làm rõ mọi chuyện. Bất chấp rắc rối đó, chủ nhân 19 danh hiệu ATP giữ vững phong độ và càng về cuối mùa càng chơi hay.
"Tôi biết Sascha chịu đựng nhiều như thế nào trong năm nay", Djokovic viết trên Facebook sau khi đàn em đoạt ATP Finals hôm 21/11. "Cậu ấy trải qua năm khó khăn cả trong và ngoài sân. Nhưng quần vợt đã giúp cậu ấy vượt qua, như đã từng giúp tôi vượt qua. Sascha là chàng trai tuyệt vời. Cậu ấy là người chiến thắng trong quần vợt và tôi phải nói lời chúc mừng cậu ấy".
Sự tiến bộ của Zverev không chỉ là cảm giác từ người xem. Thống kê cho thấy 2021 là năm anh mắc ít lỗi giao bóng kép nhất kể từ 2018. Zverev mắc trung bình 5,9 lỗi/trận năm 2019, 5,6 lỗi/trận năm 2020 và còn 4,8 lỗi/trận năm nay. Cú giao bóng của Zverev cải thiện đáng kể từ Olympic Tokyo. Ở ATP Finals, Zverev nhiều lần giao bóng hai với tốc độ tương đương bóng một và ghi điểm.
"Tôi đã thấy điều đó ở Vienna và rõ ràng nó là sự mạo hiểm có cơ sở của Zverev", John Isner – người có nhiều cú ace thứ hai trong lịch sử, nói về quả giao bóng của Zverev. "Nếu tỷ lệ bóng một trong sân của Zverev từ 70% trở lên, anh ấy gần như không thể thua các game giao. Có lẽ chỉ một hoặc hai tay vợt là Djokovic hoặc Medvedev có thể hóa giải cú giao bóng của Zverev. Khi giao bóng tự tin, Zverev rất chắc chắn với các cú đánh còn lại".
Cú giao bóng ngày càng quan trọng trong lối chơi của Zverev. Ảnh: ATP
Cả Djokovic và Medvedev đều bất lực trước cú giao bóng của Zverev tại ATP Finals. Tay vợt Nga thậm chí không có nổi break-point nào trong 75 phút thi đấu, khi Zverev đạt tỷ lệ giao bóng một trong sân 74% và thắng 83% điểm từ cú giao đầu tiên.
"Tại sao không nhỉ? Tôi nghĩ điều đó khả thi", Zverev trả lời khi được hỏi về cơ hội vô địch Australia Mở rộng 2022. "Tôi đã vô địch mọi cấp độ, trừ Grand Slam. Tôi háo hức với cơ hội sắp tới và hy vọng làm được trong năm tới".
Zverev là người đầu tiên từ năm 1990 thắng số một và số hai thế giới trong hai trận cuối ATP Finals. Anh tạo cú hích lớn về tinh thần khi mùa giải khép lại và đang ở vị thế tốt để làm đối trọng với Medvedev và Djokovic tại các Grand Slam. Cơ hội cho Zverev ở Melbourne tháng 1/2022 rất lớn, trong bối cảnh Dominic Thiem, Stefanos Tsitsipas và Matteo Berrettini vật lộn với chấn thương, Rafael Nadal chưa hoàn toàn sung sức, Roger Federer không tham dự. Nếu Zverev chơi đúng phong độ, cuộc chơi tại Australia Mở rộng vẫn sẽ xoay quanh anh, Medvedev và Djokovic.
