James Rodriguez được chào đón ở Goodison Park với không ít hoài nghi. Song, ấn tượng ban đầu tiền vệ người Colombia để lại cho thấy đây có thể là một trong những thương vụ thành công nhất ở kỳ chuyển nhượng mùa hè này.

Banfield, CLB cũ của James, xác nhận họ không nhận được khoản phí nào sau khi anh chuyển đến Everton từ Real Madrid. Nếu điều này là sự thật, Everton có tiền vệ sinh năm 1991 theo dạng chuyển nhượng tự do, đây có thể là thương vụ thu lời của đội bóng vùng Merseyside.

Việc Radamel Falcao hay Joan Cuadrado thất bại tại Premier League dấy lên mối lo ngại James cũng không thể thành công ở giải đấu này. Anh từng mất chỗ đứng ở Real Madrid dưới thời HLV Zinedine Zidane vì chơi như một "số 10" cổ điển, trong khi giải đấu cao nhất nước Anh được mệnh danh là nơi có cường độ và tốc độ quá lớn với các cầu thủ sở hữu lối chơi nghệ sĩ.

Điểm yếu tốc độ là một trong những nguyên nhân khiến James không được HLV Zinedine Zidane tin dùng. Ảnh: Reuters.

James nâng tầm Everton

"James không phải cầu thủ nhanh nhất thế giới, nhưng sở hữu nhiều phẩm chất hàng đầu. James không phải cầu thủ chạy cánh, nhưng có thể bó vào trong để nhận bóng. James rất nguy hiểm. Tôi không lo lắng về tốc độ của cậu ấy. Nếu cần điều đó, tôi đã ký hợp đồng với Usain Bolt, thay vì James", HLV Carlo Ancelotti bênh vực cậu học trò sau chiến thắng 1-0 trước Tottenham Hotspur hôm 13/9.

Chiến lược gia người Italy tự tin điền tên 3 tân binh của Everton ngay trong trận ra quân tại Premier League trước Tottenham. James được bố trí chơi lệch phải ở hàng công 3 người cùng Dominic Calvert-Lewin và Richarlison. Abdoulaye Doucoure và Allan được xếp đá lùi sâu ở khu trung tuyến.

Sự hiện diện của bộ đôi tiền vệ trung tâm này là chìa khóa trong lối chơi của đội chủ sân Goodison Park. James, cầu thủ sáng tạo số một trong đội hình Everton, bị các hậu vệ đối phương chăm sóc kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, việc Doucoure và Allan liên tục gây áp lực ở khu vực giữa sân đã tạo điều kiện cho tiền vệ người Colombia bó vào trung tâm để tìm kiếm sự liên kết với các đối tác tấn công. 5 học trò của HLV Ancelotti di chuyển liên tục để kéo giãn hệ thống được Jose Mourinho sắp đặt từ đầu.

Cựu HLV Real Madrid chia sẻ: "Với những cầu thủ biết chơi bóng, họ không cần nhiều thời gian để thích nghi. James biết mình phải làm gì, Allan và Doucoure cũng vậy. Tôi chỉ nói họ hãy thể hiện phẩm chất của mình, và họ đã làm được. Chúng tôi có sự phối hợp ăn ý ở giữa sân. Mùa trước, Everton có những cầu thủ cầm bóng chất lượng, nhưng vẫn thường phải chơi thiếu bóng".

Khả năng sáng tạo của James mang đến sự tươi mới cho hàng tiền vệ Everton. Ảnh: Reuters.

James kết thúc trận đấu khi tạo ra 5 cơ hội nguy hiểm, nhiều hơn bất cứ cầu thủ Everton nào trong 2 năm qua, một thống kê xuất sắc nếu xét trên việc anh mới hội quân cùng các đồng đội mới chưa đầy một tuần. Cựu cầu thủ Real Madrid hầu như không di chuyển quá xa vị trí được xếp chơi ngay từ đầu, không đóng góp nhiều cho mặt trận phòng ngự, nhưng luôn đảm bảo mình là trung tâm của những đợt tấn công.

Trong đội hình xuất phát của Everton, chỉ Lucas Digne, người kiến tạo từ chấm đá phạt để Calvert-Lewin ghi bàn thắng duy nhất trận đấu, có nhiều pha chạm bóng hơn James. Tiền vệ người Colombia mang đến sự hưng phấn cho các cầu thủ Everton khi đón đường chuyền từ đồng đội và đi bóng vượt qua hàng phòng ngự Tottenham.

Nếu Richarlison thể hiện sự nhạy bén vốn có và không phung phí hàng loạt cơ hội do James tạo ra, đội chủ sân Goodison Park có thể rời sân khách với chiến thắng cách biệt lớn hơn.

Sau trận đấu, cái tên James xuất hiện tràn lan trên các mặt báo tại Anh với nhiều lời tán dương. Hình ảnh của một trong những hiện tượng đáng xem nhất World Cup 2014 một lần nữa được tái hiện trên sân Tottenham Hotspur.

Tốc độ không phải vấn đề

Về với HLV Ancelotti, người mà James cho rằng thấu hiểu anh hơn cả, như phước lành giải thoát tiền vệ Colombia khỏi cơn ác mộng dưới thời Zidane. Chiến lược gia người Pháp hiếm khi sử dụng James. Mùa trước, anh có 14 trận ra sân trên mọi đấu trường, chơi chưa đầy 800 phút, ghi 1 bàn và có 2 pha kiến tạo.

Một trong những lý do dẫn đến việc này được cho là liên quan đến tốc độ của tiền vệ người Colombia.

Francisco "Paco" Maturana, cựu HLV tuyển Colombia, chia sẻ với A la Contra: "Trong bóng đá, có những ưu tiên khác nhau, ví dụ như bạn chạy bao nhiêu km hay có bao nhiêu lần chạm và chuyền bóng tốt. Ngày nay, có vẻ như việc dừng bóng không còn quan trọng nữa, dù nó vốn là chìa khóa để tạo nên những khoảnh khắc ma thuật trên sân".

Lối chơi nghệ sĩ của James giúp anh thành công với tuyển Colombia suốt gần thập niên qua. Dưới sự dẫn dắt của HLV Jose Pekerman, sự hỗ trợ của "cỗ máy" Wilmar Barrios phía sau và các mũi nhọn tấn công hiệu quả như Radamel Falcao, Luis Muriel, Duvan Zapata... James trở thành trung tâm lối chơi, tỏa sáng để đưa Colombia liên tiếp góp mặt tại các VCK World Cup.

James được kỳ vọng sẽ hồi sinh với lần thứ ba đồng hành cùng HLV Ancelotti. Ảnh: Reuters.

Có lẽ James thiếu may mắn khi dành phần lớn sự nghiệp để chơi cho 2 CLB, Real Madrid thời hậu Ancelotti và Bayern Munich. Đây là những đội bóng ưu tiên tốc độ và sự năng động hơn các khoảnh khắc xuất thần của cá nhân. Điều đó khiến anh bị đánh giá là cầu thủ lười biếng, người gần như không bao giờ rời quá xa vị trí trung tâm được bố trí từ đầu.

Báo chí Tây Ban Nha thậm chí mỉa mai tiền vệ người Colombia, cho rằng lần duy nhất họ nhìn thấy James Rodriguez nhanh nhẹn là khi anh bị cảnh sát Tây Ban Nha đuổi theo vì chạy quá tốc độ trên chiếc xe Audi hồi 2016.

Song, nếu có HLV nào biết cách khai phá tiềm năng của James, người đó chỉ có thể là Ancelotti. Mùa giải 2013/14, năm đầu tiên của James tại Bernabeu, chiến lược gia người Italy giúp anh giành danh hiệu tiền vệ hay nhất La Liga với 13 bàn thắng và 13 pha kiến tạo sau 29 trận cho Real Madrid.

HLV Ancelotti là một trong số ít người cho rằng trong thế giới bóng đá hiện đại, nơi các trận đấu diễn ra với cường độ cao và liên tục, vẫn có chỗ cho những pha xử lý nghệ sĩ, những khoảnh khắc xuất thần tới từ đường chuyền, pha chọc khe hoặc cú cứa lòng đẳng cấp từ ngoài vùng cấm.

Everton dưới thời HLV Ancelotti không phải đối thủ dễ chơi, nhưng lối chơi của đội chủ sân Goodison Park sẽ có thêm màu sắc với sự xuất hiện của James. Mục tiêu dự cúp châu Âu không còn là ước mơ xa vời, đặc biệt sau chiến thắng trước Tottenham ngay tại London. Everton đang trở thành chú ngựa ô và phả hơi nóng vào gáy những ông lớn tại Premier League mùa này.